Tranås historia sträcker sig ner till medeltiden med gården Tranås belägen vid Svartåns utlopp i sjön Sommen. Namnet Tranås omnämns 1407 när riddaren Karl Magnusson (Örnfot) testamenterar Tranås till Vadstena kloster; särskilt omnämns laxfisket vid Tranås kvarn. I donationen ingår också Hätte, Skinnarp, Norraby, Tranås kvarn och Hästskede. 1447 har klostret en intäkt från Tranås på 33 laxar, 12 tunnor mjöl och 4 svin. Vid reformationen gick detta över i kronans ägo, och vid slutet av 1500-talet är en Sigfrid Andersson Rålamb ägare till Tranås. Godset ägs också senare av Claes Rålamb (riksråd), men efter dennes död 1698 går det ut släktens ägo. Det har sedan en antal olika ägare fram till i dag.

Tranås kvarn följde inte med gården vid reformationen utan det uppstod i stället tre kvarnar samt en torg- och marknadsplats. Söderut fanns endast soldattorpet Hästskede (där Hästskedegatan ligger i dag) samt torpet Sinkarp, som låg ungefär vid dagens musikskola. Tranås kvarn blev under 1700-talet en viktig knutpunkt med sitt läge där flera länsvägar korsade varandra. Under 1800-talet växte samhället sakta och kallades en period för Lövstad. Marknaden i Säby flyttades 1860 till Lövstad, men den verkliga tillväxten kom inte förrän Östra Stambanan drogs förbi. Stationen, som invigdes 1874, gavs namnet Tranås. Därmed gick namnet Lövstad i graven. Några år senare, 1881, bryts ett område ut Säby socken och bildar Tranås Köping. 1903 bildas även municipalsamhället Tranås Kvarn men detta går i graven 1919 när detta område införlivas i Tranås stad. En stark möbelindustri växer nu upp, köpingen växer och 1919 blir Tranås stad.

Tranås har ett differentierat näringsliv, men den traditionellt starka möbelindustrin med företag som EFG-koncernen, Carpenter Sweden AB, Mitab Produktion AB och Tranås Skolmöbler AB dominerar fortfarande. Även plastindustrin har vuxit sig stark; bland företag inom denna bransch märks AB Euroform och Sonoform AB. Större företag utanför möbel- och plastindustrin inkluderar OEM-koncernen (agenturföretag), Pastejköket AB (livsmedelsföretag), GGP Sweden AB (före detta Stiga AB) och IVT industrier AB (Värmepumpar). Det sistnämnda företaget har under senare år expanderat kraftigt och ingår numera i Bosch-koncernen.

Tranås var under många år känt för sin skinn- och pälsindustri men av denna näring finns mycket lite kvar av idag. Det finns dock ett pälsmuseum som sammanfattar denna viktiga del av Tranås industrihistoria.